Порой взгляд в давнее прошлое способен не только заинтриговать ученых, но и произвести леденящее кровь впечатление. Слишком много в покрытых паутиной древностях страшных тайн, представляющих современного человека совсем в ином свете. Недавно труженики науки всесторонне изучили одного из наших отдаленных предков – неандертальца, – занявшись не только скрупулезным восстановлением его внешнего облика до мельчайших деталей, но и расшифровкой ДНК. Как только этот занятный экземпляр будет разложен по полочкам, мы узнаем много нового о самих себе, – пообещали специалисты. И вот оно, кажется, началось.
Оказывается, наши прародители, не слишком похожие с виду на нынешних Homo sapiens, изрядно подпортили нам родословную своим нечеловеческим поведением. Останки восьми особей, найденных палеонтологами на северо-западе Испании, помогли сделать уникальное открытие, да не одно, а целых несколько. Во-первых, неандертальцы, скопище которых современному их родичу показалось бы скорее однородной толпой волосатых йети, были совершенно разными. Не стоит, конечно, надеяться, что среди них попадались яркие индвидуальности, хотя и такой вариант не исключается. Дело в том, что древние люди делились на массу этнических групп, каждая из которых имела свои отличительные признаки – как внешние, так и поведенческие. Эти сообщества проживали на разных территориях, обособившись друг от друга и сохраняя таким образом ресурсы питания. Южные неандертальцы с Балканского и Иберийского полуостровов, из Италии и Средней Азии обладали более широкой и короткой физиономией, нежели неандертальцы, жившие на Пиренеях, в Альпах, а также в Центральной и Восточной Европе. Сколько всего таких групп было – пока не установлено, но палеонтологи уже с уверенностью говорят о двух.
Даже дилетант, рассуждая логически, сможет понять, что пищевой рацион у всех вышеперечисленных этнических групп существенно различался. Причем не только в плане ассортимента, но и количества доступной пищи. Досконально изучая скелеты восьми неандертальцев, живших приблизительно 43 тыс. лет назад, ученые выяснили, что древние человекоподобные существа страдали от недоедания и болели соответствующими недугами. В частности, состояние их зубов поведало исследователям о том, что рост этих допотопных существ мог приостанавливаться из-за острой нехватки питательных веществ и витаминов.
Судя по всему, в жизни бедных неандертальцев было слишком мало светлых минут: молодые годы проходили в тяжких мучениях, связанных с необходимостью самостоятельно искать источники пищи (родительская забота в те жестокие времена была не в чести). А потом из-за нарушения жизнедеятельности организма древние существа молниеносно старились и отправлялись в мир иной.
Но за краткое время своего земного существования эти особи все же успевали порядком нагрешить. Доказательство тому палеонтологи обнаружили опять же при тщательном исследовании лицевых костей найденных экспонатов. Характерные отметины на некоторых костях, происхождение которых поначалу озадачило экспертов, при более детальном рассмотрении оказались… следами от зубов и признаками разделывания тела. Выходит, с голоду наши давние сородичи иногда не выдерживали и пробовали на вкус ближнего своего. Причем в качестве кощунственного блюда выбирались не только хилые, слабые и старые – молодняку тоже изрядно доставалось, о чем свидетельствуют жуткие находки.
Однако в этом темном деле остается как минимум одна сложнейшая загадка, которую пока не под силу разрешить даже самым искушенным умам. Пока вопрос о том, имело ли место скрещивание неандертальцев и непосредственных предков человека, остается, слава богу, открытым. Но его предстоит решать, причем в ближайшее время, ибо, по заверениям специалистов, всеми необходимыми уликами они уже заручились. С другой стороны, в древней истории неандертальцев много белых пятен, самым грандиозным из которых является их странное вымирание вкупе с его неизвестной причиной. Остается только надеяться, что таковая кроется не в пагубной привычке к каннибализму.
